— Я слушаю вас, — мне уже это не нравится. Особенно, эта его странная улыбка.

— В этом году летом состоится турнир Академий!

— Отказываюсь.

Я тут же развернулся и ушёл. И так времени нет, ещё и всякой ересью страдать…

К моему прибытию столовая уже была забита людьми. Всё же количество студентов увеличилось, а столовая осталась прежней… Правда, моё место осталось нетронутым. Туда я и направился.

— Приветик! — Полина помахала рукой. Странно, обычно она не была ко мне так приветлива.

— Привет, — кивнул ей, пожал руку Льву, который был тут же. И с Белкиной поздоровался. А ещё здесь была та пышногрудая шатенка, из рода полевых медиков. Она мне тогда подсказала про боевые стимуляторы.

Мест не было, поэтому все забились как кильки в банке, объединяясь в группы. Я же протиснулся меж Линой с Анной. Тут и Рыжие были. И еда моя стояла. Молодцы девчата.

— Что хотел директор? Приглашал участвовать в турнире? — тут же спросила огненноволосая, на что кивнул. — Но ты отказался, да? — она заулыбалась, а я вновь кивнул. — Вот и я отказалась. Без тебя там нечего делать.

— Отказались? Зря, призы обещают ого-го, — добавила Полина. Миниатюрная девушка была в отличном настроении, что странно, ведь Виталия рядом не было.

— У меня есть более важные дела. Мне родом надо управлять, — переведя взгляд с девушки на свою пищу, принялся за сочную куриную ножку.

— Эй… ты, что, с костями ешь? — удивилась Лина, Рыжие же вновь рты пораскрывали.

— Угу. Слишком сильно истощился в Мёртвом осколке, теперь отъедаюсь, — в костях немало полезных веществ, так что да, теперь я и их ем.

Мой план по побегу из церкви состоял в выработке большого количества газообразного яда. На это ушла уйма запасов полезных веществ и калорий. Поэтому сейчас надо восполнять потери. К тому же Паразит теперь может вместить в себя ещё большее количество запасов.

Женщины активно болтали за едой, и я узнал немало нового. В городе, и правда, произошло немало интересных событий. В основном, они связаны с аристократами. Но об этом потом.

После еды у меня был всего один урок. Но… после него началась пересдача экзаменов, которые я пропустил. И не один я такой. Нас было семеро, и всё проходило под строгим надзором, однако я легко всё сдал и был свободен. Завтра ещё два экзамена и на этом всё.

Далее я поспешил домой, так как к нам заявился неприятный гость. А так как Татьяны не было дома, она на военном обучении, за старшую женщину была Екатерина… Но, вероятно, её Лена прикрывала. Вот только был ли толк, не знаю. Принц достаточно хитёр и коварен, чтобы обвести девушек вокруг пальца.

У особняка была припаркована крупная бронированная машина, рядом стояли два гвардейца и помощник принца. С чего это у него тут такая охрана? Неужели даже для него в городе стало опасно? Тревожный знак.

Прошёл в дом и сразу направился в комнату для гостей. Принц сидел на диване, а рядом с ним… императрица. Ну одна из них. В общем, это мать Тимофея. Рыжие же сидели напротив, читая какие-то бумаги, а на их лицах я увидел отчаяние…

— Добрый вечер, Ваше Императорское Высочество, — обратился к принцу и мог не кланяться, так как это мой дом, а после и к его матери. — Ваше Императорское Величество, рад нашему знакомству.

— Я тоже, Александр, — кивнула статная и беловолосая женщина. Её длинные волосы цвета молока восхищали такого любителя длинных волос, как я. Да-да, я признался в этом…

К слову, ей было всего сорок пять лет и это далеко не самая молодая жена императора…

— Очень интересно узнать, по какому делу меня посетили две императорские особы, — присел я меж девушек, заставив тех подвинуться.

— Император готов пересмотреть некоторые свои решения и согласен, чтобы Екатерина и Елена стали официальными жёнами Тимофея, — с благородством и гордостью на лице заявила женщина, у меня же аж бровь дёрнулась. С козырей зашли.

По Рыжим же видно, что они не хотят этого, но в то же время понимают, что, став императрицами, смогут многое сделать для рода. Да и это же мечта едва ли не любой аристократки — выйти за принца и стать императрицей.

Вот только ни Катя, ни Лена, по натуре своей не аристократки, они не смогут выйти замуж за того, на кого им укажут. Они, конечно, подчинятся, а потом всю жизнь будут страдать. Всё же у простолюдинов другой менталитет, а жили и росли раньше девушки именно как простолюдины, хоть и являлись бедными аристократами.

Если отдам их замуж за принца. Будет ли это считаться, что я не защитил род? Всё же род это не только фамилия, но и те, кто её носят… Сложно.

— Похоже, мои слова шокировали вас, — прикрыв рот ладошкой, женщина сдержанно рассмеялась.

— Прошу прощения, Евгения Михайловна, немного задумался. Ваше предложение слишком уж неожиданное.

— Что тут думать? Это воля Императора, — она нахмурилась, а за ней и я нахмурил брови.

— Евгения Михайловна, я уже неоднократно говорил, что род Череповых не позволит носителям своей крови и магии света покинуть род. Нас и так осталось катастрофически мало.

— Значит, ты отказываешь Императору? — приподняла она левую бровь, с интересом смотря на меня. Рыжие же облегчённо выдохнули.

— Сегодня я сделал публичное заявление по этому поводу. И не намерен нарушать его, — покачал я головой. Женщине, конечно же, захотелось узнать, о чём оно, и ей оно не понравилось.

— Ваши мотивы я понимаю, но не принимаю, — беловолосая женщина покачала головой, после чего на её лице появилась улыбка. — Но у меня есть встречное предложение. Мои младшие сыновья женятся на Екатерине с Еленой и вступят в ваш род.

— А потом я таинственным образом умираю, возможно, в постели, и род захватывают ваши дети, — мысленно рассмеялся я.

— Отказ и в этом предложении императорская семья может принять не только как неуважение к нам, но и прямое оскорбление. Ваши доводы о завершении Академии и выборе самих девушек смешны. Так каков ваш ответ? Александр Леонидович? — она с интересом смотрела на меня, при этом потоки её маны давили на всех нас. Рыжие аж засутулились.

— С-саш… — забормотала Катя, её лицо было бледно, так как перепугана. — М-мы согласимся. Не рискуй из-за нас.

Решила пожертвовать собой, чтобы защитить род? Похвально, конечно, но вот только стану ли я прогибаться? Безусловно нет! Да, это проблемы, род может всего лишиться, но он и так всего был лишён.

— Защити… — промычала Лена со слезами на глазах и обняла меня. Она всегда была честной сама с собой и окружающими. И как я могу отказать?

— Ясно… Теперь я понял ваше отношение к нам, — покачал я головой, уставившись на императрицу. — Точнее, я и так знал его, но теперь в этом окончательно убедился. Вам плевать как на слово, данное мною, так и плевать на нас самих. В этом браке вам нужны лишь светлые маги.

— Поаккуратнее со словами, Александр, — императрица нахмурилась, и давление её маны усилилось, я же обнял обеих Рыжих, незаметно окутывая их своей силой, защищая от агрессивной маны.

— А то, что? Лишите статуса? Лишайте. Нам его с радостью дадут где-нибудь ещё.

— Ты угрожаешь мне предательством? — императрица начала злиться.

— Предательством? А разве простолюдинам нужно разрешение, чтобы покинуть страну? — рассмеялся я. — Если вы думаете, что я буду терпеть угрозы и нападки на себя и род, то вы глубоко заблуждаетесь. Я не дам вам растоптать как мою гордость и имя, так и имя рода.

— Давайте немного успокоимся и поговорим как разумные люди, — вмешался Тимофей. — И ты матушка. Ты перегибаешь палку.

Что-то фыркнув, женщина скрестила руки и отвернулась.

— Предлагаю вам спокойно подумать и обсудить между собой наше предложение. Мы ведь можем попробовать узнать друг друга получше и не торопиться. Если я вам не понравлюсь, попробуют мои братья. Если вы и их отвергните, то нет, так нет… — предложил он вполне адекватное предложение. Вот только почему-то мои руки лишь крепче прижали ко мне девушек…

— Что скажите? Или, может, у вас есть свои мысли на этот счёт?

— Есть. Я выйду за Сашу, — уверенно заявила Лена и, схватив меня ладонями за щёки, поцеловала…

Кажется, такой ответ всех малость удивил. А меня как удивил… Женщина, ты все мои планы рушишь…

— И я… — за ней и Катя меня поцеловала.

Хотелось простонать от осознания того, как высокая башня планов, расчётов и замыслов стремительно падает на землю и прямо на меня, выставившего руки вверх